Ministro designado descarta sacrificio de hipopótamos de Escobar: expertos advierten riesgo ambiental

Fabio Arjona, designado como ministro de Ambiente del gobierno de Abelardo de la Espriella, descartó rotundamente la aplicación del control letal como herramienta para contener la población de hipopótamos en Colombia. La declaración anticipa un cambio de rumbo respecto al plan de eutanasia formalizado hace apenas tres meses por la administración Petro, decisión que ha generado reacciones críticas entre la comunidad científica que advierte sobre riesgos ambientales.

En sus primeras intervenciones públicas, Arjona fue claro: "Para mí el control letal no va a ser una solución, hay que buscar otra solución más inteligente". Esta postura contrasta con el plan presentado en mayo de 2026 por la entonces ministra Irene Vélez, que contemplaba sacrificar 80 ejemplares anuales como parte de una estrategia integral para contener la reproducción de la especie invasora, con una inversión presupuestada superior a 7.000 millones de pesos.

La alarma de los expertos

Biólogos y demógrafos que han participado en los censos y estudios de la población advierten que descartar una medida integral del plan de manejo puede resultar contraproducente. Germán Jiménez, de la Universidad Javeriana, señaló que pretender eliminar una de las acciones sin considerar que se trata de un plan complementario representa "un desacierto". El especialista advirtió que cada mes que pasa encarece las intervenciones futuras y reduce las opciones disponibles para el control.

Los números respaldan la preocupación. Según los últimos censos, la población pasó de aproximadamente 20 ejemplares en 2007 a entre 280 y 300 en la actualidad, distribuidos en siete núcleos poblacionales que ocupan más de 43.000 kilómetros cuadrados. Las proyecciones científicas indican que sin intervención, la cifra podría alcanzar 1.000 individuos hacia 2035. Rafael Moreno, demógrafo animal que participó en los conteos más recientes, enfatizó que la nueva postura "desconoce el trabajo acumulado" y niega "el conocimiento científico, los instrumentos administrativos y legales" construidos en gobiernos anteriores.

Alternativas limitadas

Las opciones no letales que Arjona plantea como solución alternativa han mostrado resultados limitados en más de una década de intentos. La esterilización quirúrgica ha beneficiado a apenas 35 animales, mientras que la inmunocastración alcanzó 40 ejemplares. Estos números son marginales comparados con una población que crece entre 8% y 14% anualmente. La traslocación internacional, por su parte, ha tropezado con obstáculos burocráticos, rechazos de países receptores y complicaciones logísticas. México descartó recibir hipopótamos por riesgo a su biodiversidad, y las gestiones hacia Ecuador siguen sin resolverse.

El costo de llevar a cabo un programa de traslocación masivo es también prohibitivo. Especialistas estiman que solo la captura de animales a gran escala requeriría una inversión mínima de cinco millones de dólares. Además, vuelos de 26 a 28 horas hacia posibles destinos internacionales como India pueden ocasionar la muerte de hasta el 50% de los ejemplares por estrés y complicaciones con la anestesia. Incluso opciones de confinamiento prolongado generan debates sobre la asignación de recursos públicos a una especie invasora mientras especies nativas amenazadas carecen de financiamiento.

Antecedentes: cuatro animales que se multiplicaron

El problema tiene raíces en 1981, cuando Pablo Escobar introdujo ilegalmente cuatro hipopótamos en la Hacienda Nápoles de Puerto Triunfo. Tras la muerte del narcotraficante en 1993, los animales quedaron abandonados y hallaron en el Magdalena Medio condiciones ideales: alimento abundante, clima estable y ausencia de depredadores naturales. El primer alerta serio llegó en 2007 con reportes de ataques a pescadores e invasión de fincas. Un año después, en 2009, el Ministerio de Ambiente autorizó la caza de control de un ejemplar adulto conocido como Pepe, medida que generó tal rechazo público que una jueza ordenó prohibir nuevas acciones de ese tipo, bloqueando durante años cualquier opción letal.

La expansión territorial de la población trasciende ya las fronteras de Antioquia. Expertos proyectan que en los próximos años la especie podría instalarse en Boyacá, Santander, Bolívar y Cesar, transformando lo que comenzó como un problema localizado en Puerto Triunfo en una crisis ambiental de alcance nacional. David Echeverri, biólogo de Cornare, resumió el dilema con pragmatismo: "Si no funciona ninguna de las alternativas, no se puede descartar de plano el control letal".

La decisión del futuro ministro Arjona sobre cómo proceder con la población invasora seguirá bajo escrutinio. Mientras tanto, los hipopótamos continúan reproduciéndose, y el tiempo juega en contra de cualquier solución que no contemple todas las herramientas disponibles, según advierten los especialistas.