30 años celebrando a Petronio Álvarez: la historia del festival que inmortalizó al rey del currulao

El Festival de Música del Pacífico Petronio Álvarez arriba a sus tres décadas de existencia como la plataforma cultural más importante de la región afrodiaspórica colombiana. Del 9 al 17 de agosto, Cali volverá a convertir sus calles en escenario para celebrar el legado musical y cultural del compositor que nació en Cascajal, Buenaventura, hace más de un siglo, y cuyas composiciones han trascendido fronteras internacionales.

Petronio Álvarez Quintero, nacido el 1 de octubre de 1914, fue un hombre de dos metros de estatura, carisma cautivador y el don de convertir en verso y música todo lo que le movía el corazón. Tras trabajar dos décadas como maquinista de locomotora en el Ferrocarril del Pacífico, se mudó a Cali en 1958 donde continuó su labor como trovador y compositor. Durante sus años en el tren, adquirió el apodo 'El Cuco' tras una legendaria hazaña ferroviaria: aceleró su locomotora cargada a través de un puente de madera que se derrumbó apenas cruzó el último vagón. Sus compañeros, sorprendidos por su audacia y destreza, lo bautizaron así.

El compositor que el mundo escuchaba sin saber su nombre

El legado musical de Petronio Álvarez trasciende fronteras. Su composición 'Mi Buenaventura', grabada por Tito Cortés y Los Trovadores de Barú en 1952 cuando Petronio tenía apenas 17 años, se convirtió en himno de la música del Pacífico. La canción fue reinterpretada en más de 25 versiones y ocupa el segundo lugar en la lista de canciones colombianas más escuchadas en el mundo, según registros de Sayco. Sin embargo, durante décadas la autoría del compositor afrodescendiente no recibió el reconocimiento que merecía. El Rey del Currulao, como lo llamaban, dejó un repertorio vasto: bambucos, merengues, huapangos, sones, abozaos y jugas. Entre sus obras más recordadas están 'Teresa', 'Roberto Cuero', 'El Porteñito', 'Adiós al Puerto', 'Cali, Ciudad Sultana' y 'El Cauca'. También compuso tangos y milongas que le valieron ser reconocido como el Gardel del Puerto.

La inspiración de Petronio brotaba de la naturaleza, los ríos, el movimiento de los trenes y el amor profundo que sentía por su esposa, la nariñense Veneranda Arboleda Rodríguez. Con ella tuvo 10 hijos, de los cuales sobreviven siete: Cristina, Juana, Nancy, Gladys, Iván, Gerardo y Leyda. De esa descendencia han brotado 26 nietos y 18 bisnietos que mantienen viva la chispa creativa del abuelo. Su hijo Juana Francisca Álvarez fue determinante en los inicios del festival que hoy lleva su nombre. Petronio falleció el 10 de diciembre de 1966 en el barrio Salomia de Cali, víctima de cáncer de huesos contraído por exposición al hollín y humo de carbón durante sus años de ferroviario. Su funeral congregó a toda la ciudad; fue necesario construir un ataúd de 2.5 metros de longitud para su cuerpo, y el Estadio Pascual Guerrero guardó un minuto de silencio en su memoria.

Nace un festival para reconocer lo olvidado

El Festival de Música del Pacífico Petronio Álvarez comenzó a gestarse en 1997, tras casi una década de iniciativas precursoras como Cununo 2000 y Pacífico Canta. Fue un acto deliberadamente político: Cali, que había recibido miles de migrantes del litoral Pacífico en busca de oportunidades, necesitaba un espacio institucional que reconociera su identidad pluriétnica y las aportaciones de sus comunidades afrodescendientes. Según la Subsecretaría de Artes de la Secretaría de Cultura de Cali, los cimientos del festival se levantaron gracias a la insistencia de la maestra Juana Francisca Álvarez, hija de Petronio, quien buscaba mantener vivo el legado de su padre, y al impulso de líderes regionales bajo la gobernación de Germán Villegas Villegas. La decisión de bautizarlo con el nombre de Petronio Álvarez fue un acto de justicia histórica: cuando se revisó la publicación de Sayco sobre las canciones colombianas más escuchadas globalmente, se constató que 'Mi Buenaventura' ocupaba el segundo lugar de popularidad mundial, pero casi nadie conocía ni reconocía a su autor afrodescendiente.

Hoy, el festival ha evolucionado de ser un simple evento de música a convertirse en la plataforma cultural más importante del Pacífico colombiano. Para esta tercera década, del 12 al 16 de agosto se realizará la primera Cumbre Global Afrodiaspórica con más de 60 líderes y 50 alcaldes que debatirán sobre economía, cultura, innovación y género. La familia de Petronio continúa preservando su legado a través de la Fundación Petronio Álvarez, creada hace 20 años, que brinda capacitación en música, danza y cocina en la zona de Chiminangos. Durante la clausura del festival 2026, participará el ensamble Los Cucos, integrado por hijos, nietos y sobrinos de Petronio, incluyendo al reconocido marimbero Esteban Copete. Las regalías de las composiciones de Petronio que suenan en el festival continúan beneficiando a sus descendientes, manteniéndolo presente en cada generación que nace en su familia.